De pretemporada (y de vuelta)

Estamos de vuelta. Se me han acabado las vacaciones, estoy de vuelta en ese infierno que es en verano Madrid. Vuelta a la normalidad. También en la NFL. Ya habréis podido disfrutar (es un decir) de los primeros partidos de pretemporada. Mañana martes vuelve el Tuesday Morning Quarterback de Gregg Easterbrook. No todo es malo en la vuelta a la dura realidad.

Here we go again (cómo molaban los Hives en sus inicios, bastante más que ahora --que tampoco están nada mal, pero bueno--).



El pasado jueves comenzaba la pretemporada de NFL. No he visto ninguno de los partidos de la primera sesión de pachangas preparatorias. Sí he leído las crónicas y las estadísticas de los partidos. Ante todo, mucha prudencia.

Lo comentaba por Twitter. Los partidos de pretemporada NFL no son una bacalá. Ni siquiera llegan a ese rango. Son entrenamientos con público. Desde un punto de vista competitivo, carecen de toda importancia. Con esto quiero decir que el resultado es lo de menos. No os fiéis de los resultados de pretemporada. No indican nada. Como prueba de ello, el caso de los Indianapolis Colts. El eterno campeón de la AFC Sur lleva siglos sin vencer en partidos de pretemporada. Es el peor equipo de la NFL en estas fechas. Y, sin embargo, es junto a los Patriots el mejor equipo de la NFL en temporada regular durante la última década. Como no podía ser de otro modo, este fin de semana los Colts cayeron en su estreno de pretemporada.

¿Por qué sucede esto? Por dos motivos. Por los dos objetivos primordiales que persiguen las franquicias en estas fechas. El primero es evitar las lesiones de sus mejores jugadores, pero, a la vez, contribuir a que cojan la forma. Por este motivo, los titulares apenas juegan minutos. Sin ir más lejos, este fin de semana ni Peyton Manning ni Tom Brady jugaron un solo snap. Lo esencial es evitar el desastre que supondría una lesión. Por eso los Colts siempre pierden, porque Manning no juega y sin él su ataque es un desastre. Carecen de un recambio mínimamente fiable. Esto lleva al debate de si las franquicias deberían comportarse de otro modo por respeto al aficionado que paga su entrada para estos partidos (no precisamente baratas), pero quien va ya sabe qué va a ver.

El segundo objetivo principal de las franquicias es confeccionar sus plantillas. Aunque de lo dicho hasta ahora puede parecer que la pretemporada es algo totalmente prescindible e inútil, para la planificación deportiva de los equipos es esencial. No digo que para el aficionado no sea basura (en eso se basaba Goodell, aunque sin datos, para sugerir su reducción a solamente dos partidos, que pasarían a formar parte de una temporada regular de 18). Hay que tener en cuenta que en estos momentos las plantillas están compuestas por 90 jugadores, a los que se añaden los que disputan los entrenamientos. Una muchedumbre. En septiembre, solo quedarán 53 (más los del practice squad, pero estos no son formalmente de la plantilla de competición). Los partidos de pretemporada, además de los entrenamientos, sirven para realizar el casting entre los jugadores menos afamados, muchos de ellos no drafteados, que buscan una oportunidad en la NFL. Estos partidos son esenciales para estas labores. Un gran partido en estas fechas puede valer un contrato. Por ejemplo, el año pasado Frank Zombo, linebacker de los Green Bay Packers, protagonizó excelentes partidos que le valieron para lograr un puesto importante en la plantilla de los luego campeones de la NFL. Por eso juegan tantos desconocidos, porque son ellos los que se la juegan de verdad. Y estos sí que van con todo.

Dicho esto, la excepción está en el tercer partido. En el tercer partido de pretemporada se ve algo de football de verdad, con los jugadores que luego serán titulares en la primera jornada de NFL. En ese partido los equipos hacen los ensayos serios de mayor duración. Ahí podemos ver medio partido con los titulares de ambos equipos, que aunque con las precauciones normales de la ocasión, ya muestran sus cartas. Ya lo sabéis, tercera jornada, ahí hay chicha.

La pretemporada sirve también para evaluar el impacto de las nuevas normas en el juego. No hay temporada en la que se introduzca alguna novedad en el reglamento. Si el año pasado la polémica vino de la situación del árbitro umpire y en la obligación que tenían los equipos de esperar a que se colocasen los árbitros antes de iniciar la jugada (que provocó las iras de los Colts y de Manning en particular, ya que parecía que iba a perjudicar su no-huddle offense)se), este año la tenemos liada con el adelantamiento de la posición desde la que se chutan los kickoffs.

Hasta la temporada pasada, los kicks se chutaban desde la yarda 30 del campo propio. Esta temporada, con el fin de reducir el número de retornos (y, en consecuencia, de choques y lesiones), los kicks se chutarán desde la 35. 5 yardas adelante. El balón llegará más lejos y los defensores antes, por lo que el retornador se arrodillará en su propia end zone con mayor frecuencia. Touchback, que se llama. Menos espectáculo, más seguridad, se supone. Y como esto es un espectáculo, no gusta.

Este fin de semana, según indica Peter King, el porcentaje de touchbacks ha sido del 33,9%. La temporada pasada fue del 16,4%. Pero es que además el dato de este fin de semana debería ser inferior al normal, ya que muchos equipos habrían intentado permitir los retornos (con patadas más cortas) para ver cómo responden sus defensores de retorno a prueba. Incluso los Chicago Bears decidieron chutar desde su 30, algo que no ha gustado a la NFL y que parece que no va a permitir. Si quieren permitir el retorno, que chuten menos profundo, pero no desde la 30. Con lo espectacular que es el juego de retorno. Sin ir más lejos, el pasado jueves vimos una muestra de ello:

Los próximos días, si nada me lo impide, comenzaré a publicar mis absurdas predicciones sobre cada una de las divisiones. No tan largas como las del año pasado, porque no tengo tiempo, pero parecidas.